LE ROI ET L’OISEAU est l’un des plus beaux dessins animés au monde. Et dire qu’il a failli ne jamais être terminé! C’est donc un peu un miracle si nous pouvons le voir à La Lanterne Magique.

Ce miracle, nous le devons à la patience et à la volonté du cinéaste français Paul Grimault qui a remué ciel et terre pendant quarante ans pour finir son film… Quarante ans! Mais qu’est-ce qui a bien pu arriver pour que cela prenne autant de temps? Pour le savoir, revenons dans le passé.

Nous sommes en 1945. Paul Grimault réunit dans son studio une équipe de cent personnes. Chacune est très heureuse de participer à la réalisation du premier grand dessin animé français en couleur!

Au début, tout va très bien. Aïe! Après quelques mois de travail, c’est la catastrophe! Le producteur qui donne l’argent pour payer toute l’équipe renvoie Paul Grimault et décide de finir le film à sa place.

Résultat, le dessin animé est raté. Mais Paul Grimault a de la suite dans les idées. Pendant des années, il économise presque tout l’argent qu’il gagne. En 1963, il en a suffisamment pour racheter le film raté à son producteur.

Notre cinéaste se remet au travail et refait son dessin animé exactement comme il le voulait, tout en ajoutant de nouvelles scènes. Commencé quarante ans plus tôt, LE ROI ET L’OISEAU est enfin terminé en 1980 et, cette fois, très réussi!

Pour trouver l’histoire de son dessin animé, Paul Grimault s’est fait aider par Jacques Prévert, un poète à l’imagination débordante.

Prévert a d’abord emprunté les personnages d’une bergère et d’un ramoneur à un conte d’Andersen. Puis il a inventé l’Oiseau, un toucan moqueur, et le Roi Charles «Cinq et trois font huit et huit font seize».

Ce Roi qui louche règne sur le royaume de Takicardie. Atteint de la folie des grandeurs, il habite au sommet d’un palais vertigineux. Pour faire croire à ses sujets qu’ils sont tout le temps surveillés, le dictateur a fait peindre et sculpter son portrait partout…

Or ce Roi vraiment détestable s’intéresse à une belle bergère. Ouf, celle-ci n’aime que le gentil ramoneur. Horriblement jaloux, le Roi veut forcer la bergère à l’épouser. Par chance, l’Oiseau est là pour aider les deux amoureux à s’enfuir.

Furieux, le Roi lance à leur poursuite sa police secrète, puis un immense robot qui va tout casser sur son passage. Un robot qui démolit un palais d’une hauteur vertigineuse! Hum, cette scène spectaculaire n’a pas dû être très facile à réaliser…

Oui, mais n’oublions pas que nous sommes dans un dessin animé. Pour réussir une telle scène, il suffit de savoir très bien dessiner et hop, le tour est joué!

Holà, pas si vite! À l’époque de Paul Grimault, pour faire un dessin animé, il ne suffisait pas de savoir très bien dessiner. Eh oui, il fallait aussi être capable de maîtriser une technique nommée «animation image par image».

Essayons de comprendre comment fonctionne cette technique qui a été utilisée pendant plus de septante ans par tous les cinéastes d’animation. Prenons une scène du film toute simple où l’on voit voler l’Oiseau.

Tout d’abord, Paul Grimault a fait exécuter par son équipe des centaines et des centaines de dessins. Ces dessins montrent tous les mouvements d’ailes que l’Oiseau fait lorsqu’il vole.

Tous ces dessins, Paul Grimault les a ensuite fait filmer un par un. Ces prises de vue ont été réalisées avec une caméra fixée au-dessus d’une table. Toutes ces images étaient donc fixes, oui, comme des photos!

Mais alors, comment arrivait-on ensuite à faire en sorte que l’Oiseau vole? La solution de ce mystère cinématographique, la voilà: quand les images sont projetées à une très grande vitesse, nous n’arrivons plus à distinguer que tous les dessins sont fixes!

Aujourd’hui, presque tous les dessins animés sont entièrement réalisés par ordinateur, mais le principe de l’animation image par image reste le même.