Le directeur du cirque est furieux. Ses clowns ne font plus rire personne. Le public siffle, trépigne, hurle: «Remboursez, remboursez!» Si ça continue comme cela, le cirque devra fermer…

Mais un jour, miracle! Un petit bonhomme moustachu poursuivi par un policier déboule sans prévenir sur la piste. Sans le faire exprès, les deux intrus sabotent de manière très comique le numéro du prestidigitateur.

Les spectateurs éclatent de rire, applaudissent à tout rompre. Tous pensent que cette course-poursuite extraordinaire fait partie du spectacle… Bien sûr, ils se trompent!

Ce petit moustachu, c’est Charlot! Injustement accusé de vol, le vagabond est juste entré dans le cirque pour échapper à la police.

Impressionné par son succès, le directeur du cirque décide de le prendre à l’essai. Le lendemain, à la répétition, c’est la catastrophe: Charlot n’est plus du tout drôle… «Fichez-moi le camp», crie le directeur très en colère!

Ouf, à la dernière minute, il est engagé comme accessoiriste. Charlot doit amener sur la piste tous les objets dont ont besoin les artistes pour faire leurs numéros. C’est alors que le miracle se reproduit…

À chaque fois que Charlot débarque sur la piste avec des accessoires, il se montre si maladroit qu’il fait rire aux larmes le public. Le directeur du cirque est très malin, car il décide de le garder comme accessoiriste.

À chaque représentation, Charlot fait en effet un numéro de clown involontaire absolument fantastique! Sans le savoir, le petit bonhomme devient la grande vedette du spectacle. Tout le monde veut venir l’applaudir… Le cirque est sauvé!

Comme les spectateurs autour de la piste, nous rions beaucoup en découvrant les maladresses de Charlot. Mais, en même temps, nous ressentons une grande tristesse…

C’est vrai, LE CIRQUE est peut-être le plus triste des grands films muets de Charlie Chaplin… Aïe, voilà que Charlot tombe amoureux de la fille du directeur. Elle est si belle quand elle fait son numéro, debout, en équilibre, sur son cheval blanc!

Hélas, la belle écuyère en aime un autre que lui… Le funambule Rex, un grand gars, beau, fort et courageux, surtout quand il marche sur un fil tendu tout là-haut, au sommet du chapiteau!

Mais, pour la jeune fille, la vie est tout sauf drôle, car son père la bat comme plâtre. N’écoutant que son cœur, Charlot va alors se sacrifier… Même s’il se sent très jaloux!

Charlot a un plan pour sauver la vie de la fille du directeur. Il la persuade de se marier tout de suite avec Rex, le funambule. Ainsi, plus jamais son horrible père n’osera s’attaquer à elle, car il a bien trop peur de ce grand gaillard.

A la fin du film, Charlot ne repart pas avec les saltimbanques. Il redevient le vagabond qu’il était avant. De toute façon, il n’arrivait plus à faire rire le public, même involontairement. Eh oui, il était bien trop malheureux!

Pauvre Charlot, le revoilà seul au monde! La seule chose qui le console, c’est qu’il a choisi de se sacrifier pour faire le bonheur des autres.

Au début du cinéma muet, les producteurs avaient besoin d’acteurs comiques. Ils les trouvaient souvent au music-hall, une sorte de théâtre où l’on faisait de la pantomime.

La pantomime était déjà connu des Romains. Il s’agit d’une petite scène jouée par un acteur qui utilise les gestes pour se faire comprendre. Voilà pourquoi les spécialistes de pantomime n’ont eu aucune peine à jouer dans les films muets!

Avant de faire du cinéma, Charlie Chaplin était lui aussi un as de la pantomime. Il nous le prouve dans LE CIRQUE… Avec juste un petit geste des doigts, il réussit à nous faire comprendre qu’une pomme est véreuse!