Geniale quanto Charlie Chaplin, Buster Keaton è uno degli abilissimi comici del cinema muto. Ha girato THE GENERAL nel 1926… esattamente un anno prima che il cinema cominciasse a parlare!

Il film racconta in modo molto divertente una storia vera, accaduta durante la Guerra di Secessione. In questa guerra – durata 5 anni, dal 1861 al 1865 – il Nord degli Stati Uniti combatteva contro il Sud.

I soldati Nordisti portavano un’uniforme blu e volevano la fine della schiavitù. I Sudisti erano vestiti di grigio: furono loro a cominciare la guerra, proprio perché non volevano liberare gli schiavi neri.

Fortunatamente vinse il Nord e i Sudisti furono costretti a liberare tutti i neri che lavoravano come schiavi nei campi di cotone.

In THE GENERAL, Buster Keaton interpreta Johnny Gray, un macchinista che vuole a tutti i costi arruolarsi tra i Sudisti. Attenzione, però: questo non significa che il regista fosse favorevole alla schiavitù!

Anzi, Buster-il genio-delle-gag utilizza questo personaggio per dimostrare che la guerra era assurda e crudele… come tutte le guerre, d’altronde!

Povero Johnny, l’esercito non vuole proprio saperne di lui! I soldati pensano che sia più utile lasciarlo alla guida di una locomotiva. Solo che la fidanzata Annabelle lo considera un vigliacco! Ci sarà un modo per farle cambiare idea?

Un anno dopo, Johnny trova finalmente l’occasione per dimostrare il suo coraggio. Le spie Nordiste gli rubano «The General», una locomotiva a vapore che lui ama quanto la sua fidanzata!

Ed ecco che inizia uno dei viaggi più incredibili della storia del cinema! Alla guida di un’altra locomotiva, Johnny insegue i ladri che gli hanno portato via anche l’adorata Annabelle.

Arrivato tra i Nordisti, Johnny cerca la sua fidanzata e la sua locomotiva. Una volta trovate, prende vita un tragitto di ritorno ancora più incredibile…perché questa volta è lui ad essere inseguito!

La corsa forsennata finisce su un ponte in fiamme: la locomotiva dei «cattivi» precipita nel fiume… Ma che fatica, all’andata come al ritorno Johnny deve risolvere, a gran velocità, una serie di casini!

Un palo del telegrafo, le traversine della ferrovia, un cannone vagante, una trappola per lupi, una spada ribelle: tutti gli oggetti sembrano coalizzarsi contro di lui. Ogni volta però, con una gag geniale, Johnny risolve la situazione.

In THE GENERAL – come negli altri suoi film – Buster Keaton non ride mai. Cascasse il mondo, lui rimane serissimo. Al massimo, quando è sorpreso, strizza un po’ l’occhio…ma appena appena.

Con la stessa aria seria, Buster Keaton ha interpretato tutti capitomboli del film…anche quelli più pericolosi, senza alcuna controfigura. Per riuscirci, il nostro regista-attore doveva essere molto preciso (al millimetro)… altrimenti c’era il rischio di farsi molto male!

Una volta, Buster Keaton ha detto ad un giornalista che un film comico si costruisce con la stessa precisione di un orologio. Une volta arrivati alla scena dello scambio ferroviario, capirete esattamente cosa intendeva dire!

In THE GENERAL non ci sono trucchi o modellini. Ogni scena è stata girata dal vero, con oggetti di grandezza naturale. Le locomotive a vapore sono sempre VERE locomotive a vapore!

Come? Non ci credete? Pensate che una delle locomotive, quella caduta dal ponte in fiamme, è restata in fondo al fiume per una ventina d’anni diventando una vera e propria attrazione turistica!